Piratas en Los Cabos y el Galeón de Manila: la historia real, y qué es leyenda

Sí hubo piratas en Cabo San Lucas, y el caso mejor documentado tiene fecha: en noviembre de 1587 el corsario inglés Thomas Cavendish esperó en el cabo con dos barcos chicos, capturó el galeón de Manila Santa Ana tras varias horas de combate y lo quemó. Otro galeón cayó frente al mismo cabo a finales de 1709.

Lo demás del folklore pirata de Cabo, sobre todo el tesoro enterrado, es leyenda.

Resumen rápido: qué es real y qué no

1. Qué era el Galeón de Manila

El Galeón de Manila fue el barco español que hizo cada año el viaje de ida y vuelta entre Manila y Acapulco, de 1565 a 1815. Durante 250 años fue el único enlace regular entre España y su colonia de Filipinas.

Hacia Acapulco llevaba sobre todo seda china, además de porcelana, perfumes, algodón de la India y piedras preciosas. De regreso cargaba plata mexicana. Un solo casco cargaba el comercio de un año, y por eso un galeón capturado podía volver rico a un corsario.

2. Por qué la ruta pasaba por Cabo San Lucas

Navegar de Acapulco a Manila era fácil. El problema era volver. En 1565 el fraile y navegante Andrés de Urdaneta lo resolvió subiendo desde Filipinas hasta cerca del paralelo 38, donde los vientos soplan del oeste. Su barco llegó a América después de 129 días.

Todos los galeones siguieron ese círculo: cruzaban el Pacífico norte, veían la costa de las Californias y bajaban con la tierra a un lado. En el siglo XVIII los capitanes solían tocar tierra entre Punta Concepción y Cabo San Lucas. En todo caso, la punta de la península era la última esquina antes del cruce a Acapulco.

La travesía tomaba unos cuatro meses. Llegaban débiles por el escorbuto y con poca agua, y el estero de San José del Cabo, la Aguada Segura, servía para llenar barriles. Quien quisiera atrapar un galeón sabía dónde y más o menos cuándo vigilar.

3. Thomas Cavendish y el Santa Ana, 1587

Cavendish salió de Plymouth el 21 de julio de 1586 para repetir la vuelta al mundo de Francis Drake. En el otoño de 1587 le quedaban dos barcos: el Desire y el Content.

Un piloto de una nave española capturada le dijo que un galeón llegaría en octubre o noviembre y pasaría por el Cabo San Lucas. Fue y esperó. Vieron al Santa Ana el 4 de noviembre de 1587 según el calendario inglés, que en el calendario gregoriano español es el 14. Un historiador de Baja California da el 24 de octubre, así que ni el día está resuelto.

El galeón era mucho más grande, de unas 600 toneladas y con más de 200 personas a bordo, pero iba sin artillería útil: los cañones se habían dejado para hacer espacio a la carga. Los españoles pelearon con armas ligeras. Los relatos hablan de una persecución y un combate de varias horas, hasta que el capitán se rindió.

Lo que encontraron los ingleses:

• Oro por unos 122,000 pesos
• Sedas, damascos, almizcle, especias y vino
• Una carga valuada en unos 2 millones de pesos

No cabía todo en sus dos barcos. Se llevaron lo mejor.

Cavendish llevó la presa a un puerto que los españoles llamaban Puerto Seguro. Los historiadores lo identifican con la bahía de Cabo San Lucas o con el fondeadero de San José del Cabo, y las fuentes no deciden cuál. Ahí dejó en tierra a unas 190 personas con comida, agua, vino y algunas armas. El 17 de noviembre incendiaron el Santa Ana y lo dejaron a la deriva. Entre los varados estaba Sebastián Vizcaíno, que años después volvería a cartografiar la costa de California. Con lo que quedó del casco, los sobrevivientes lograron salir y llegaron a Acapulco el 7 de diciembre.

El Desire llegó a Plymouth el 9 de septiembre de 1588. El Content se rezagó la primera noche y no se supo más de él.

4. Woodes Rogers y el galeón de 1709

La segunda captura llegó 122 años después. Woodes Rogers, capitán corsario inglés, llegó al cabo a finales de 1709 con el Duke, el Duchess y una presa, el Marquis. Su piloto era William Dampier, y a bordo iba Alexander Selkirk, el náufrago cuya historia inspiró Robinson Crusoe.

Tras semanas de espera apareció el Nuestra Señora de la Encarnación y Desengaño. El diario de Rogers, con el calendario inglés viejo, pone el combate el 22 de diciembre de 1709, que en el calendario moderno es a principios de enero de 1710. Según un conteo murieron 20 españoles y 9 ingleses, y a Rogers le atravesó la mandíbula una bala de mosquete. La John Carter Brown Library conserva un grabado de la captura.

Días después apareció otro galeón más grande, el Nuestra Señora de la Begoña, bien armado y con unos 450 tripulantes. Los ingleses atacaron y los rechazaron.

5. Quién más paró en el cabo

George Shelvocke, otro corsario inglés, ancló una semana en agosto de 1721 para tomar agua antes de cruzar a China. Su libro, publicado en Londres en 1726, incluye dos grabados de los pericúes, los dibujos más antiguos que se conocen de ellos. Más en los pericúes de Los Cabos.

El tráfico de galeones también influyó en lo que construyeron los españoles. Historias locales dicen que uno de los fines de la misión de San José del Cabo, de 1730, era dar a los barcos un lugar con apoyo para tomar agua y comida fresca. Está en la misión de San José del Cabo.

6. Qué es leyenda

• El tesoro del Content: el barco salió del cabo con parte de la carga del Santa Ana y desapareció. De ahí nacen más de cuatro siglos de rumores sobre botín escondido en Finisterra. Ningún hallazgo documentado lo respalda, y es más probable que el barco esté en el fondo del Pacífico que en una cueva.
• Piratas en las cuevas del Arco o vigilando desde una roca: es color local. Los relatos dicen que los corsarios esperaban "en el cabo", sin nombrar una roca.
• Nombres de playas ligados a piratas: no encontramos ninguna fuente que relacione Playa del Amor o la bahía con piratas.

Y sobre la palabra: Cavendish y Rogers navegaban con patente de la corona inglesa. Eran corsarios para Inglaterra y piratas para España.

7. Ver la costa de los galeones desde el agua

La vista que importaba en esta historia era la de un barco: Finisterra apareciendo por la proa después de meses de mar. Te toca a los pocos minutos de salir del muelle.

La ruta de 2 horas al Arco y Finisterra sale de la marina, pasa por la Roca del Pelícano, la colonia de lobos marinos y el Arco, a 1.9 km (1.2 millas) de la marina, y luego por Playa del Amor y de regreso frente a Playa El Médano. En el Arco el capitán baja la velocidad donde termina la bahía y empieza el Pacífico, y desde ahí se ve todo el fondeadero.

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Para la geología del lugar, lee el Arco de Cabo San Lucas; para la historia completa, la historia de Cabo San Lucas.

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Preguntas frecuentes

¿Hubo piratas en Cabo San Lucas?

Sí, corsarios ingleses que esperaban barcos españoles. Thomas Cavendish capturó el galeón de Manila Santa Ana frente al cabo en noviembre de 1587, y Woodes Rogers tomó el Nuestra Señora de la Encarnación y Desengaño a finales de 1709.

¿Qué era el Galeón de Manila?

Un viaje anual de ida y vuelta entre Manila, en Filipinas, y Acapulco, que funcionó de 1565 a 1815. Hacia Acapulco llevaba seda, porcelana y especias de China; de regreso, plata mexicana.

¿Por qué pasaban los galeones por Cabo San Lucas?

Los barcos de regreso subían al norte para aprovechar los vientos del oeste, llegaban a la costa de las Californias y bajaban siguiéndola hasta Acapulco. Cabo San Lucas es la punta de la península, así que todos tenían que pasarla.

¿Hay un tesoro pirata enterrado en Cabo San Lucas?

Nadie ha documentado ninguno. La historia nace del Content, uno de los dos barcos de Cavendish, que salió del cabo con parte del botín en noviembre de 1587 y nunca se volvió a ver. Es una leyenda, sin ningún hallazgo detrás.

¿Qué pasó con el galeón Santa Ana?

Los ingleses sacaron lo que pudieron cargar, dejaron en tierra a unas 190 personas con comida y algunas armas, e incendiaron el barco. Los sobrevivientes se las ingeniaron con el casco quemado y ya estaban en Acapulco el 7 de diciembre.

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